La Chine a récemment annoncé qu’elle allait ajouter cinq éléments rares à sa liste de substances soumises à contrôle à l’exportation, dans le cadre de mesures visant à protéger ses intérêts stratégiques — notamment dans les secteurs de la défense, des semi-conducteurs, du nucléaire, et des technologies de communication. Ces cinq éléments sont holmium, erbium, thulium, europium, et ytterbium.

Chacun de ces éléments joue un rôle crucial dans des applications de haute technologie :

• Holmium : utilisé dans la fabrication d’aimants, dans le contrôle des réacteurs nucléaires (barres de contrôle), dans des dispositifs semi‑conducteurs, ainsi que pour des applications laser ou chirurgicales.
• Erbium : important pour les télécommunications à fibre optique, la technologie infrarouge, et pour des verres ou oxydes qui absorbent l’infrarouge.
• Thulium : utilisé dans les équipements de rayons‑X, la technologie laser, certains matériaux céramiques, et aussi dans des usages de sécurité (contre‑façon) grâce à ses propriétés fluorescentes.
• Europium : élément fluorescent, essentiel pour l’imagerie médicale, pour certains matériaux lumineux ou pour des usages dans les réacteurs nucléaires (barres de contrôle), aussi dans la recherche magnétique.
• Ytterbium : parmi les plus volatils, il intervient dans la médecine nucléaire, comme source de radiation, dans les catalyseurs, et il est de plus en plus envisagé pour des applications en informatique quantique.

Ces cinq se joignent à d’autres terres rares déjà soumises à restrictions, ce qui porte désormais le nombre total d’éléments sous contrôle à douze.

Enjeux et implications

L’ajout de ces éléments à la liste des exportations contrôlées par la Chine a plusieurs conséquences :

1. Sécurité nationale et contrôle des technologies sensibles
   La Chine justifie ces mesures au nom de la sécurité nationale. Ces terres rares sont souvent utilisées dans des composants à double usage (civil et militaire), ce qui rend leur exportation potentiellement critique.
2. Effet sur les chaînes d’approvisionnement mondiales
   De nombreux pays et industries dépendent fortement de la Chine pour l’approvisionnement en terres rares traitées. L’imposition de licences, restrictions et contrôles augmente l’incertitude pour les fabricants de semi-conducteurs, les constructeurs de véhicules électriques, les producteurs de dispositifs médicaux et les secteurs de défense.
3. Stimulation des efforts de diversification
   Face à ces mesures, certains pays pourraient accélérer le développement de leurs propres filières de production, raffinage et recyclage des terres rares afin de réduire leur dépendance. Déjà des entreprises ou gouvernements investissent dans des capacités hors de Chine.
4. Risques de contre‑réaction sur les marchés et dans les négociations diplomatiques
   Ces contrôles peuvent être perçus comme des outils de pression dans le cadre des rivalités géopolitiques, notamment entre la Chine, les États‑Unis, et l’Europe. Mais cela peut aussi déclencher des représailles ou pousser à des accords pour sécuriser les flux d’approvisionnement.

En résumé, ces nouvelles restrictions montrent clairement que la Chine veut exercer un contrôle plus strict sur des matières considérées comme stratégiques. Pour les pays tiers et les industries concernées, il s’agit désormais de s’adapter — soit en trouvant des sources alternatives, en renforçant les capacités locales, ou en négociant des accords pour garantir l’accès à ces matériaux vitaux.